domenica 29 settembre 2013

FANNO DAVVERO PAURA QUESTI ORSI?





A Chicago, sportivamente parlando, la prima squadra che si sente nominare sono i Bulls. Ovviamente Michael Jordan e, in questi anni, Derrick Rose hanno portato l’entusiasmo per il basket alle stelle, relegando il football al secondo sport cittadino, complice una serie di ultime stagioni non propriamente esaltanti per i Bears. Ma ora, dopo la straripante vittoria contro i Pittsburgh Steelers nel Sunday Night, gli Orsi sono in vetta alla NFC North con un record di 3-0. Grazie a queste convincenti vittorie dall’inizio dell’era di Marc Trestman a Chicago, è finalmente giunto il momento di considerare anche la squadra di football un top team pronto a lottare per traguardi importanti, come avviene per i loro “cugini” nel basket?

I Bears sono stati abili a superare le avversità che hanno trovato sul loro percorso in queste prime tre giornate, rimontando da uno svantaggio quando era necessario o giocando con intensità per siglare il prima possibile la vittoria. E’ difficile decretare, già ora, se siano pronti a mantenere certi ritmi durante tutto l’arco della stagione, è certo però che hanno mostrato un gran numero di forti individualità e, nello stesso momento, si sono uniti velocemente in un gruppo affiatato e motivato, dimostrando di aver chiaramente recepito il messaggio di coach Trestman.
 
Ci sono tre motivi essenziali che ci permettono di prendere seriamente in considerazione la pericolosità dei Bears in questo 2013: la striscia di vittorie, il calendario e la situazione della division.



La squadra di Windy City ha iniziato la stagione in maniera eclatante. Dopo essere stati in svantaggio per 21 a 10, fino a metà del terzo quarto, contro i Cincinnati Bengals, sono riusciti a raggiungere una vittoria ormai insperata. Un perfetto passaggio da touchdown di 19 yard del quarterback Jay Cutler per Brandon Marshall ha chiuso la rimonta e ha assegnato la vittoria per 24 a 21. Nella seconda settimana, contro i rivali divisionali dei Minnesota Vikings, hanno dato un’altra dimostrazione di tenacia e volontà di vincere. Con solamente dieci secondi rimanenti sul cronometro, Jay Cutler ha nuovamente mostrato rara freddezza, trovando il tight end Martellus Bennett in end zone, lanciandogli una passaggio da 16 yard che ha garantito ai suoi la vittoria per 31-30. Domenica scorsa, i Bears hanno intrapreso un viaggio ad est per affrontare gli Steelers. Questa volta, Chicago ha invertito il trend che la vedeva rincorrere fino all’ultimo quarto di gara e ha deciso di chiudere ben prima la questione, mostrando grande solidità, sia in attacco che in difesa, e siglando i tredici punti finali della gara per il risultato di 40 a 23. Dopo le prime tre giornate il dato più interessante è che i Bears sono una delle sole sette squadre ancora imbattute.

Guardando il calendario dei Bears, salta subito all’occhio una considerazione: le partite che verranno non sembrano così difficili come apparivano ad inizio stagione. Perché sono già passati tre week di gioco e si possono fare le prime valutazioni sulle performance complessive delle altre squadre, stabilendo dunque l’entità della difficoltà del calendario, basandoci sulle prestazioni attuali e non della stagione passata.  Delle tredici partite rimanenti, solamente cinque sono contro team che attualmente hanno un record vincente. Molte delle squadre che incontreranno sul loro cammino, dai Giants ai Rams o ai Redskins, stanno attraversando momenti difficili e si stanno sfaldando nello spogliatoio, avendo le sconfitte riportato a galla alcuni conflitti interni. I Bears potranno avvantaggiarsi della loro solidità di gruppo e vincere la partita ancor prima di scendere sul terreno di gioco, in una gara di fiducia nei propri mezzi. Inoltre ripensando alle rimonte eseguite nelle prime due giornate bisogna riconoscere ai Bears un grande potenziale offensivo e una difesa difficile da superare nei momenti più caldi. 



La loro division è una delle più equilibrate al momento e, sicuramente, si scatenerà una lotta feroce per vincerla e raggiungere la post season. La NFC North, dopo i Bears col record ancora intatto, vede i Detroit Lions (2-1), i Green Bay Packers (1-2) e i Minnesota Vikings (0-3). I Lions si stanno rivelando una bella sorpresa, potendo contare su un attacco molto dinamico, in cui la crescita di Matthew Stafford e l’acquisizione di Reggie Bush ampliano la gamma di soluzioni offensive, prima basate solo sullo smisurato talento di Megatron. L’incognita è rappresentata da una difesa poco affidabile, soprattutto dal punto di vista della correttezza in campo. I Packers, fin quando avranno Aaron Rodgers in cabina di regia rappresenteranno sempre una minaccia. In questo momento però sono un grosso punto interrogativo, perché stanno sprecando ghiotte opportunità per colpa di decisioni errate del coaching staff. Come avvenuto domenica scorsa contro i Bengals, quando, al posto di assicurarsi la vittoria con un calcio, hanno deciso di correre, sul quarto down e con pochi minuti dalla fine dell’incontro, e dall’azione è derivato un fumble poi ritornato in touchdown dagli avversari. Minnesota invece è una delle grandi delusioni di questo inizio stagione. Christian Ponder non sta facendo girare il suo attacco, troppi errori e un gioco eccessivamente prevedibile stanno condizionando la stagione dei Vikings. Ponder non può e non deve caricare tutto il peso della produzione offensiva sulle spalle di Adrian Peterson che, per quanto incredibilmente forte, non può essere l’unica soluzione del gameplan per arrivare in end zone.

Sembra che solamente i Bears possano perdere la loro division e l’accesso ai playoff che manca ormai da tre anni. La capacità di reagire alle situazioni difficili, l’unità del gruppo e la forza dei singoli elementi proiettano questo team come una delle formazioni più temibili nel 2013, pronta a regalare grosse sorprese alla lega. Questi Orsi fanno davvero paura e sono molto affamati di vittorie.

giovedì 26 settembre 2013

WEEK 3 : COLORI, EPISODI ED EMOZIONI

Sette squadre sono salite a 3 vittorie mantenendo il proprio ruolino di marcia ancora privo di defezioni, mentre sei sono i team che invece non hanno ancora trionfato in questa regular season, con alcune sorprese da entrambi i lati. Scopriamo insieme chi si sta dirigendo a passo spedito verso i playoff e chi, invece, avrà ancora molto da lavorare prima di poter ambire alla post-season.

Chi sta vivendo un momento magico, ben oltre alle attese, è senza dubbio Kansas City. La serata è quella del ritorno di coach Reid nella città dell'amore fraterno, per la prima volta sulla panchina avversaria dopo essere stato 14 anni su quella degli Eagles, e in cui si festeggia anche il ritiro della maglia numero 5 di Donovan McNabb, storico QB della compagine di Philadelphia. Nessuna festa però, perché i Chiefs fanno 3/3, aiutati dalle solite grandi corse di Jamaal Charles (20 per 92 yard e 1 TD) e da una difesa in grande spolvero che riporta un intercetto a Michael Vick grazie a Johnson e alla corsa di Berry in end zone e che fatica solo a tenere un devastante LeSean McCoy (20 carries per 158 yard e 1 TD). Gli Eagles rimandano la prima vittoria in casa e coach Reid si prende la terza vittoria in 3 match sulla panchina di Kansas City. Nella disastrata NFC East gli unici che sembrano poter tenere un buon passo sono i Cowboys. DeMarco Murray ha nei Rams la sua vittima prediletta e porta alle casse di Dallas 175 yard e 1 TD in 26 portate che, unite ai 3 TD passes di Tony Romo per Bryant, Harris ed Escobar, alla prima segnatura nel suo anno da rookie, portano una facile vittoria per 31-7 alla squadra texana. St. Louis non entra mai in partita e Bradford subisce ben 6 sacks dalla difesa dei Cowboys, dopo che era uscito "illeso" dai primi 2 match stagionali.


Le altre due compagini della Division sono invece in alto mare. I Redskins cominciano alla grande contro Detroit, intercettando Stafford con Hall, che riporta il pallone in end zone e diventa il secondo di sempre, dopo Ronde Barber, con almeno 4 intercetti e 4 fumble recuperati e ritornati in TD. Delude ancora Robert Griffin III che si fa intercettare per evitare un sack in maniera abbastanza sciocca e subisce anche un fumble, dopo una bella corsa, non riuscendo a mantenere il possesso nella caduta a terra. Sfortunati nell'occasione di un lancio perfetto da 60 yards del quarterback per Robinson che perde il contatto col pallone mentre ricade in end zone, i Redskins non riescono a fermare un quarto e inches sulle loro 10 e la premiata ditta Stafford-Johnson costruisce il touchdown decisivo nonostante la marcatura di 4 uomini su Megatron. Finisce 27-20 per i Lions. Fanno peggio, molto peggio, i Giants contro Carolina perdendo 38-0 una partita segnata dai 7 sacks su Eli Manning, di cui 4 nel primo quarto, e da una grandissima prestazione di Cam Newton che, aiutato da una difesa newyorkese per niente in forma, mette a segno 3 TD pass e 1 TD su corsa coadiuvato da Brandon LaFall che riceve solamente tre passaggi, ma due di questi in end zone. L'attacco di Carolina funziona e anche bene, ma la retroguardia dei Giants fa acqua da tutte le parti, così come la linea davanti a Manning non è assolutamente adatta ad una squadra che non perdeva le prime tre gare stagionali dal 1996. E ora la strada verso i playoff sembra compromessa irreparabilmente.

Chi è lanciato invece verso una post-season da protagonista sono senza dubbio Seattle e Denver. I Seahawks schiacciano letteralmente i Jaguars sotto i loro piedi, tanto che Wilson, dopo aver lanciato 4 TD pass, 2 per Rice e 2 per Miller, lascia spazio a Jackson, che si concede un 7/8 con un passaggio da touchdown annesso. Seattle funziona a meraviglia, tanto quanto invece Jacksonville proprio non va. Il 45-17 finale, con i Jaguars che vanno a segno solo dopo l'intervallo, è eloquente dell'opposta situazione che attraversano le due franchige. Peyton Manning continua a fare il fenomeno e segna un altro record per la NFL: 12 passaggi da touchdown nelle prime tre uscite stagionali senza nessun intercetto battono il record precedente di Brady (11). Denver vince e anche nettamente, con tutti i ricevitori su altissimi livelli e, vista la loro qualità, non c'è avversario che possa tenerli. Oakland però dimostra di essere una squadra se non altro vivace e mette assegno due grandi segnature: prima Moore si libera egregiamente di un doppio blaccaggio mal eseguito dalla difesa di Denver e corre in touchdown dalle 50 yard, poi Pryor lascia l'incombenza del lancio al runningback McFadden sorprendendo la retroguardia dei Broncos e trovando Reece in end zone per altri 7 punti, che comunque servono solo a limitare i danni sul 37-21 per Denver.


Le altre quattro squadre a punteggio pieno sono Patriots, Bears, Saints e Dolphins. Chi convince meno di queste compagini è, incredibilmente, proprio la squadra di Tom Brady. New England gioca alla grande solamente un quarto, il secondo, con 2 TD pass del suo quarterback per Thompkins, che mette in bacheca le sue prime due segnature in carriera, e per il resto si limita a difendere contro un attacco non propriamente eccelso come quello di Tamba Bay. Freeman chiude per la terza partita di fila sotto il 50% al lancio (19/41) e non convince, così come non fanno i suoi compagni d'attacco. I Patriots sono attesi ora dai Falcons, vedremo cosa succederà in un test più probante. Chicago domina i primi 25 minuti di gioco contro gli Steelers, portando pressione e sack a Roethlisberger, con un attacco fluido ed efficace, ma Walters decide di rimettere Pittsburgh in partita eccedendo nella sua giocata difensiva sul punter in black and yellow e facendo ripartire l'azione d'attacco degli avversari. Big Ben inizia finalmente a giocare e trova in Antonio Brown un ricevitore eccezionale. La serata di grazia del ragazzo da Miami inizia con una ricezione da 40 yard nonostante una doppia copertura difensiva e prosegue con una presa a una mano davvero incredibile che porta altri 7 punti in cascina al suo team. Sotto 27-23 però gli Steelers si sfaldano e riprendono le loro vecchie abitudini, concedendo un touchdown a Bennett, comunque bravissimo nell'occasione, e subendo un'altra palla persa in attacco, riportata in end zone da Peppers per il 40-23 finale.

Drew Brees fa il fenomeno e Jimmy Graham lo segue a ruota: 29/46 per 342 yard e 3 TD pass oltre a 1 TD su corsa per il quarterback e 9 ricezioni per 134 yards e 2 TD per il tight-end. Poco da fare per i Cardinals, per niente aiutati da un Palmer marcatissimo e che porta 2 intercetti senza passaggi da segnature per i compagni. New Orleans vince la terza gara su tre giocate e si appella al fato: l'ultima volta che era successa questa occorrenza i Saints avevano poi messo le mani sul Vince Lombardi Trophy. Passo indietro invece per Arizona dopo la bella vittoria contro i Lions, segnale che c'è ancora molto da lavorare. Grande, grandissima vittoria per i Dolphins contro Atlanta. Dopo il solito inizio lanciato dei Falcons, che restano davanti per quasi tutti i primi tre quarti, ecco però che Miami, prima pareggia a quota 20 e poi, dopo aver subito un field goal di Bryant, si ritrova con 43 secondi sul cronometro a gestire la palla della vittoria in red zone. Tannehill non sbaglia e trova Dion Sims per il touchdown della vittoria. Ryan si fa intercettare sull'ultimo drive di giornata e Atlanta perde la seconda gara stagionale, mentre Miami prosegue il suo periodo magico e vince una partita di fondamentale importanza.

Chi segna le tre vittorie più difficile e impegnative di giornata sono senza dubbio i Bengals, i Ravens e i Colts. Cincinnati comincia alla grande contro Green Bay e segna 14 punti in 12 secondi nel primo quarto, grazie a una grandissima giocata del rookie Giovani Bernard, che si lancia sopra il difensore avversario per superare la linea di end zone, e a un fumble recuperato sul successivo kick-off. L'attacco dei Packers inizia la sua marcia e sembra inarrestabile, mettendo a segno ben 30 punti consecutivi, dovuti anche alle 4 palle perse dei Bengals, ma la partita non è ancora finita. Il solito AJ Green riapre la contesa e nel quarto periodo succede l'incredibile: sotto 21-30 Cincinnati prima intercetta un lancio di Rodgers con Leon Hall e segna 7 punti nell'azione successiva, poi, su un quarto down e inches, Green Bay perde il pallone con un fumble, recuperato prima da Nelson e poi da Newman che corre in end zone per i punti del 34-30 che decidono il match. Incredibile come i Packers possano perdere 3 palloni nell'ultimo periodo e gettare al vento una partita che era saldamente nelle loro mani. La difesa di Baltimore sembra essere tornata quella che ha portato i Corvi a vincere l'anno passato, pur senza Ray Lewis, festeggiato in occasione della partita: per la seconda partita di fila non subiscono un touchdown, ma questa volta di fronte a loro non ci sono i Browns bensì i Texans. Prima Smith intercetta Schaub e corre in end zone, poi Doss riporta un punt di Houston dalle sue 20 yard fino a segnare altri 7 punti a tabellone, con un'azione tanto funambolica quanto efficace al limite del lato destro del campo. Flacco trova in Pierce un ottimo runningback e lo serve con continuità per 24 attacchi, di cui uno da touchdown, mentre fatica ancora a trovare lanciatori utili, se non un buon Torrey Smith. La difesa dei Ravens è però una macchina perfetta e i texani sono tramortiti: 30-9 il finale.


Indianapolis ha acquisito in settimana il miglior prospetto dei Cleveland Browns, ovvero il runningback Trent Richardson, in cambio di una futura prima scelta, e gli effetti devastanti del loro gioco di corse, ora composto dal talento prodotto di Alabama, da Bradshaw e dalle corse mai banali di Andrew Luck si sono visti subito nella trasferta di San Francisco. I 49ers, favoritissimi della vigilia di NFL con i Broncos, sembrano essere un meccanismo che non gira piùa dovere. L'attacco è bloccato, Kaepernick chiude per la seconda partita di fila senza passaggi da touchdown e giocando male, sia sui lanci che sulle corse, mentre la difesa fa quello che può, ma non è incisiva, soprattutto nell'ultimo periodo quando i Colts scavano il parziale decisivo. Prima Luck corre in end zone per portare i suoi sopra 20-7, poi, nell'azione successiva, Kaep subisce un fumble sanguinoso che porta al successivo touchdown di Bradshaw per il finale di 27-7. Richardson chiude con 13 portate per 35 yards e la segnatura che apre le danze. Grandissimo passo in avanti di Indianapolis, tanto quanto un ulteriore passo indietro di San Francisco, che perde la seconda partita di fila e nei big match contro le dirette pretendenti al titolo è 0-2.

Dopo un grande inizio dell'asse Rivers-Gates, San Diego subisce la rimonta dei Titans, guidata da una prestazione incredibile del suo quarterback Jake Locker. Oltre a portare palla alla mano per 68 yard e 1 TD, il prodotto di Washington porta Tennessee alla vittoria con un ultimo drive da urlo. Con poco meno di 2 minuti e senza timeout rimasti Locker costruisce un'azione fantastica, chiusa con il lancio per Hunter da 34 yard che segna il 20-17 finale e una vittoria importantissima contro i Chargers, che perdono un'altra partita sul filo di lana, dopo quella all'esordio contro Houston. Geno Smith decide di fare il fenomeno contro i Bills: lancia prima Hill per 51 yard in touchdown, poi trova Santonio Holmes per il touchdown da 69 yard che chiude la contesa. Nonostante 20 flags nella partita, i Jets trovano la seconda gioia stagionale anche grazie ai 7 sacks portati a EJ Manuel, che invece non riesce a guidare Buffalo con la giusta continuità. Cleveland trova in Hoyer il quarterback che cercava. 321 yard per 3 TD pass che, nonostante i 3 intercetti, decidono la partita a favore dei Browns, grazie anche a un drive assai ben costruito con pochi minuti sul cronometro e che si conclude a 52 secondi dalla fine con i punti del 31-27 finale. Troppe cose ancora non funzionano in casa Vikings: prima tra tutte la difesa morbida come il burro che subisce ben 31 punti da uno dei peggiori attacchi della Lega, reso ancora più deficitario dalla partenza di Richardson in settimana, e poi un attacco ancora troppo sprecone e che trova incredibilmente in Ponder il suo miglior finalizzatore, con 2 touchdown palla alla mano. Nessuna delle due andrà lontano, però, visti i valori espressi in campo.



Ecco dunque che la NFL inizia ad entrare nel vivo con alcune sorprese e alcune defezioni d'eccezione. Quanto durerà il magic moment di Dolphins e Chiefs? San Francisco riuscirà a riprendersi e tornare su livelli d'eccellenza? I Seahawks potranno davvero dare del filo da torcere a Denver? Bengals e Colts si confermeranno come due delle squadre offensivamente più prolifiche della Lega? Lo scopriremo con calma, chi vivrà vedrà!

mercoledì 25 settembre 2013

WEEK 2 : COLORI, EPISODI ED EMOZIONI

Dopo un inizio scoppiettante la scorsa settimana, anche la week 2 di NFL non ha deluso le attese e, specialmente con le gare in prime time della domenica, ha regalato non poche emozioni ai suoi appassionati tifosi. Tante bellissime gare, di cui molte combattute fino alla fine e decise negli ultimi, palpitanti secondi di gioco. Andiamo a rivivere tutti gli episodi chiave di queste 16 sfide.



Comincia sotto la pioggia la seconda settimana di regular season: i Patriots regolano i Jets e questa non dovrebbe essere una notizia. Il punteggio, però, 13-10, rende l'idea di una vittoria sofferta, aiutata da un Geno Smith che rovina una buonissima prestazione fino ad allora con 3 intercetti su 4 drive nel quarto periodo, bruciando ogni possibilità di sorpasso. Ciò che sorprende di più però è la rabbia di Tom Brady. Il prodotto di Michigan inizia la partita con una finta meravigliosa di passaggio al running-back che fa collassare tutta la difesa di New York su di lui lasciando liberissimo Dobson per il touchdown, ma non ottiene molto altro dai suoi receiver. Lo stesso Dobson si mangia 7 punti sbagliando una facile presa su un lancio perfetto; Thompkins provoca la furia del suo quarterback prima non leggendo una facile giocata in end zone e poi compiendo un'ottima presa da touchdown, ma appoggiando il pallone sul terreno nella caduta e vedendosi quindi annullare la segnatura; Edelman riceve 13 volte, ma per sole 78 yards di guadagno. New England ringrazia gli avversari che questa partita non hanno voluto vincerla, ma non sarà sempre festa e ci vorrà una netta ripresa soprattutto in attacco per puntare alla post-season.

Le due partite più emozionanti della domenica, nonostante non vedano impegnati team di vertice o con aspettative da titolo, sono quelle tra Panthers e Bills e tra Vikings e Bears. Prestazione eroica nelle file di Buffalo del defensive lineman Mario Williams che porta ben 4 sacks a Cam Newton, il quale però non si fa mancare due passaggi da touchdown, di cui uno meraviglioso da 50 yards direttamente in end zone. La partita sembra saldamente nelle mani di Carolina sul 23-17, soprattutto quando, a 17 secondi dal termine, EJ Manuel si fa intercettare il passaggio sull'ultimo drive a sua disposizione. Ecco però che Kuechly rovina un'ottima prestazione compiendo una sciocca pass interference su Steve Johnson, annullando l'intercetto e facendo ripartire i Bills a 12 yards dal touchdown. Manuel prima corre palla alla mano avvicinandosi ancora alla end zone e poi, con 3 secondi sul cronometro, trova Johnson tutto solo per i punti del 24-23 Bills. Il match tra Minnesota e Chicago si apre con 3 touchdown incredibili: prima Patterson riporta il kickoff in touchdown per 105 yards compiendo “the biggest play” nella storia della sua franchigia, poi Cutler subisce un sack e perde con esso il controllo del pallone, permettendo a Brian Robson di correre per 61 yards a segnare il 14-0 a tabellone ed infine Ponder, dimostrandosi ancora una volta non all'altezza, restituisce il favore e fa rientrare i Bears in partita segnando un intercetto a favore di Jennings che porta il pallone in end zone dalle 48 yards. Nonostante questo i Vikings sono avanti 27-24 a 3 dalla fine e Peterson non riesce a chiudere la contesa, che resta sul 30-24, fino a quando un grandissimo drive dei Bears, guidati splendidamente da Cutler, si materializza in touchdown a soli 10 secondi dal termine. Seconda sconfitta per Minnesota, seconda vittoria per Chicago, 31-30.



Altri due match incredibili nel loro epilogo vedono opposti Texans contro Titans e Chargers contro Eagles. A 8 minuti dalla fine Houston è avanti di 6 lunghezze, ma subisce due touchdown nel giro di pochi secondi: prima Jake Locker trova Delanie Walker per il touchdown da 10 yards e poi Schaub commette un errore madornale vicinissimo alla sua end zone lanciando un intercetto recuperato e riportato a punti da Alterraun Verner. Non è finita, i Texans pareggiano e si presentano con 5 secondi sul cronometro a provare a realizzare il field goal della vittoria con Bullock, che aveva già sbagliato 2 calci dalle 50 yards in precedenza. Servono 4 tentativi prima che si decidano le sorti del match: Bullock segna, ma è stato chiamato timeout dai Titans, viene intercettato da Griffin, ma irregolarmente, sbaglia, ma era stato chiamato un altro timeout, sbaglia nuovamente colpendo il palo alla sua sinistra e decretando i supplementari. L'eroe dell'extratime è DeAndre Hopkins, rookie che aiuta Schaub, con due ottime prese, a chiudere in touchdown il primo drive dopo i tempi regolamentari per il 30-24 Texans. La partita tra Philadelphia e San Diego, dopo un primo quarto dalle numerose defezioni offensive, e nonostante 8 fumbles nel match, risulta essere la partita più scoppiettante e ricca di segnature della giornata. Rivers chiude con 419 yards e 3 passaggi da TD, mentre Vick con 428 e 2 TD passes. Gli eroi sono però Eddie Royal, che porta in end zone tutti e 3 i passaggi da TD del suo quarterback, e Nick Novak che mette a segno 4 field goal su 4, tra cui quello decisivo a 11 secondi dal termine da 46 yards di distanza per il 33-30 finale. Se l'attacco, con Gates, Floyd (infortunatosi gravemente durante il match e portato in ospedale per un colpo alla testa, speriamo torni presto in campo!) e Royal da una parte, Jackson e McCoy dall'altra funziona alla grande, a queste due squadre serve una seria riguardata in difesa per poter sognare e arrivare alla post-season.

Parziali sorprese di giornata sono la sconfitta dei Colts contro i Dolphins e dei Cowboys contro i Chiefs. Miami si conferma una squadra molto ordinata in difesa e difficile da superare, come dimostrano i vani sforzi di Indianapolis di fare suo il match nel quarto periodo con un Luck ancora una volta superlativo tanto alla mano quando come rusher, ma il protagonista di giornata è il receiver Mike Wallace. Dopo le lamentele della scorsa settimana, il WR entra da subito nel vivo del gioco segnando i primi 6 punti a tabellone per la sua squadra e si ripete nel terzo periodo con una bellissima presa che apre la strada al successivo touchdown di Miller, che completa in corsa la yard mancante alla segnatura. Luck e soci perdono la sola seconda partita in casa da quando il quarterback è ai Colts e Miami si conferma un ottimo team tanto in attacco quanto in difesa. Il primo quarto a Kansas City è spumeggiante: Alex Smith corre per 40 yards nel drive di apertura e trova poi Jamaal Charles per il touchdown; Dez Bryant però decide di fare il fenomeno e, dopo le sole 4 prese della prima settimana, ne prende 5 nei primi 15 minuti di gioco, per 100 yards di guadagno e una segnatura, propiziata da una presa impressionante da 37 yards in allungo. Succede però poco o nulla nel resto del match, Dwayne Bowe torna al touchdown dopo uno stop durato dal 2011 e 3 field goal fissano il punteggio sul 17-16 per i Chiefs, che vincono la loro seconda partita stagionale su due giocate.



Una menzione speciale e meritatissima deve essere fatta sull'attacco dei Packers nella vittoria sui Redskins e sulla difesa dei Seahawks, che sorprendono i 49ers. Nonostante la linea di fronte a lui dimostri ancora una volta perché è stato il quarterback che ha subito più sack la stagione scorsa, lasciandolo nelle grinfie dei difensori 2 volte in soli 9 minuti di gioco, ciò che fa Aaron Rodgers è al limite dell'irreale: 335 yards su passaggio e 3 TD passes nel solo primo tempo di gioco (record assoluto), facendo sembrare Cobb, Nelson e Finley degli assoluti fenomeni, ma, a ben guardare, si nota come i lanci del fenomeno prodotto di Berkeley siano assolutamente fulminei, calibrati alla perfezione e diretti esattamente sulla corsa dei compagni. Poco può fare Washington, con Griffin imbrigliato nei primi due periodi e che, come la scorsa settimana, si sveglia solo a fine partita, con 3 passaggi da TD, inutili però di fronte ai 4 per 480 yards di Rodgers e alle 132 yards su corsa di Starks, per la prima volta oltre le 100 dopo 45 partite, che guidano Green Bay al 38-20 finale. Incredibile ciò che riesce a fare Seattle contro San Francisco: per Kaepernick, dopo la scorpacciata di yards della week 1 contro i Packers, 3 intercetti e 0 passaggi da touchdown, come 0 sono proprio le segnature da 7 punti dei 49ers, che sembravano impossibili da fermare solo 7 giorni fa. Se Sherman fa un lavoro egregio in copertura su Boldin e si regala anche un intercetto, Marshawn Lynch si conferma uno dei migliori running-back della Lega, con 2 touchdown su corsa, il primo e il terzo, per 98 yards e non si fa mancare il lusso del secondo su lancio di un ottimo Russell Wilson. 29-3 è il finale a Seattle.

Matt Ryan inizia come al solito col botto e mette prima Jackson e poi Jones (con un touchdown da 81 yards, massimo in carriera) in condizione di portare i Falcons avanti 14-0 contro i Rams. Umenyora compie il suo primo intercetto nella NFL e lo riporta in touchdown per 68 yards, ma, come solito, Atlanta, sopra 24-3 a 2 minuti dalla fine del terzo periodo, spegne la luce: solo un Julio Jones da 182 yards, massimo in carriera, e il touchdown su corsa di Snelling permettono a Ryan e soci di portare a casa il match, soffrendo fino all'ultimo a causa dei 3 passaggi da TD in 16 minuti di un grande Bradford, di cui due per il rookie Austin, un'eccezionale promessa di St. Louis. Joe Flacco soffre invece maledettamente la mancanza di buoni ricevitori e Baltimore si salva solo nel secondo tempo, dopo aver messo a segno 0 punti e averne subiti 6 dai Browns (!) nei primi 30 minuti di gioco. Bernard Pierce sblocca il punteggio per i campioni in carica, ma poi si fa male Ray Rice su una corsa senza ritornare nei minuti finali in campo. L'infortunio non sembra niente di grave, per fortuna dei Ravens, che comunque vincono 14-6 contro Cleveland. Calvin Johnson dimostra a tutti, dopo le difficoltà nella prima settimana, perché è soprannominato Megatron: unendo potenza fisica, corsa velocissima ed estrema abilità nel catturare palloni porta i Lions avanti 14-10 all'intervallo contro i Cardinals. DeAndre Levy per la seconda volta in due match riporta un intercetto in touchdown e allarga il divario fino al 21-13, ma poi Palmer e compagni rimettono ordine in attacco e portano a segno due drive con Ellington e Mendehall e la difesa chiude i battenti per il 25-21 finale. Da segnalare una giocata inusuale: con 7 minuti da giocare nel terzo quarto, il quarterback dei Cardinals consegna palla al cornerback Peterson che si prende il ruolo del compagno, trovando un gran passaggio da 17 yards che spiana la strada al touchdown successivo di Ellington.

A Tampa Bay, New Orleans prende prima in mano le redini del gioco e si porta avanti 13-7, poi si fa intercettare da Mason Foster, che riporta il pallone, sfruttando una serie di tackle mancati anche grazie agli ottimi placcaggi dei compagni, fino in end zone. I Buccaneers avrebbero la possibilità di andare avanti di 4, ma Lindell sbaglia l'unico kick della sua giornata e Drew Brees costruisce il drive perfetto: 3/4 per 54 yards in un minuto e qualche secondo di gioco, senza timeout a disposizione fino alle 10 yards di Tampa. Hartley chiude la contesa sul 16-14. La partita tra Raiders e Jaguards viene decisa dalle corse di McFadden (129 yds) e Pryor (50 yds). Non basta una buona partita di Henne per fermare Oakland che coglie il primo successo stagionale per 19-9 abbastanza nettamente, contro quella che sembra essere la peggior squadra della Lega attualmente. Un'altra squadra che fatica moltissimo a carburare è Pittsburgh sconfitta dai Bengals. Roethlisberger subisce due sack e viene intercettato mentre cerca di riportare i suoi a contatto sotto 20-10, ma il risultato resta questo. Il problema degli Steelers sembra essere un attacco molto insicuro, con poche prese decisive dei suoi ricevitori e una difesa che lascia troppi spazi alle corse avversarie. Cincinnati coglie il primo, meritato successo stagionale anche grazie a una connection Dalton - AJ Green sempre più affidabile.


Gli occhi di tutti gli Stati Uniti erano però sul terzo e probabilmente ultimo Manning Bowl di domenica, in cui i Broncos di Peyton, dopo aver demolito i Ravens alla prima, si trovano di fronte i Giants di Eli, reduci invece dalla pesante sconfitta nel derby contro i Cowboys. La partita resta in sostanziale equilibrio per 3 quarti e mezzo, grazie a un'ottima difesa sui lanci da parte di New York, che però capitalizza pochissimo le tante occasioni avute vicino alla end zone. Il gioco di corse della squadra di Coughlin non funziona, ma meno che meno funziona la difesa sulle corse avversarie, tanto che Moreno può permettersi due touchdown da 20+ yards arrivando praticamente indisturbato a bersaglio. Due episodi decidono il match a inizio quarto periodo: un lancio di Manning sulle sue 36 yards per Randle viene toccato da Carter, prima col braccio, poi con la caviglia e finisce incredibilmente nelle mani di Harris che recupera il pallone e, nell'azione successiva, Peyton chiuderà il drive con un passaggio da touchdown per Julius Thomas che, nonostante il rischio di fumble proprio a ridosso della end zone, fissa il punteggio sul 31-16; New York chiude il drive successivo con un nulla di fatto e sul punt di Weatherford la difesa dei Giants, unita all'abilità di corsa e alle finte fenomenali di Holliday e ai blocchi perfetti dello special team dei Broncos, crolla nettamente e il numero 11 di Denver può correre indisturbato in end zone per i punti del 38-16. La partita di fatto si chiude qui e i Broncos possono festeggiare un'altra vittoria e ringraziare ancora una volta un attacco meraviglioso ed efficacissimo, anche se ci sarà da ragionare su una difesa che ha concesso davvero troppe penalties agli avversari. La sfida tra i fratelli, che a fine terzo periodo era in bilico e, forse, a vantaggio di Eli, si chiude invece tutta per Peyton, che vince il suo terzo Manning Bowl su 3 giocati.


La seconda giornata va in porto quindi con il solito carico di episodi ed emozioni che hanno entusiasmato soprattutto i tifosi di Bears, Broncos, Chiefs, Dolphins, Patriots, Saints, Seahawks e Texans, le 8 squadre a punteggio pieno. Occhio però a Bengals, Falcons e Packers, alla prima vittoria stagionale e che sono potenzialmente squadre molto pericolose per tutti, mentre un secca battuta d'arresto per 49ers e Colts, che sembravano in formissima, ma sono uscite sconfitte da questa Week 2. Quante di queste squadre si confermeranno e quante invece non saranno all'altezza? Giovedì notte si ricomincia, non resta che aspettare!

venerdì 20 settembre 2013

THE MANNING BOWL : ACT III


La sfida tra Eli e Peyton Manning non è una semplice rivalità tra fratelli. È mischiare il genio e la sregolatezza dell’uno alla solidità e intelligenza dell’altro, è opporre un quarterback dal talento immenso, con una mano superba, a volte ancora acerba e imprecisa, ma sempre pronta a stupire a un quarterback ai limiti della perfezione per prestazioni e continuità di risultati, ma ancora immaturo, pur nella sua infinita esperienza, nel gestire i momenti decisivi che valgono una stagione. Questa è la sfida tra Eli e Peyton Manning, attualmente i più grandi fratelli dello sport made in USA.

Peyton è semplicemente l’uomo dei record. Una lista completa dei primati raggiunti dal prodotto di Tennessee occuperebbe da sola qualche pagina, se poi ad essi aggiungessimo quelli di franchigia per gli Indianapolis Colts potremmo davvero scriverne un libro. Basti quindi sapere che è stato 4 volte MVP della stagione regolare, ha concluso 12 stagioni con almeno 4.000 yards su passaggio, di cui 6 consecutive, è stato eletto giocatore del decennio 2000/09 e nella prima partita di questa regular season, quella contro i Ravens che ha aperto la stagione NFL, ha eguagliato il record di 7 passaggi da touchdown in una sola partita.

Eppure il fratello maggiore, pur con due squadre, prima i Colts e poi, lo scorso anno, i Broncos, oggettivamente di altissimo livello e sempre tra le favorite per il titolo finale, ha conquistato il solo Super Bowl XLI con titolo di MVP della partita. Sarebbe stato lecito aspettarsi molto di più da un giocatore con queste potenzialità e la sconfitta nel SB XLIV contro i Saints, propiziata proprio dall’intercetto su un suo passaggio nel quarto periodo, è solo una delle grandi delusioni patite da Peyton nella post season. Chiedere per credere ai tifosi di Denver che si aspettavano una trionfale corsa al titolo dopo una stagione regolare fantastica e che invece hanno visto perdere i propri beniamini in casa contro i Ravens in semifinale di Conference, con due intercetti per il loro quarterback nella sua peggior prestazione con la casacca dei Broncos.

Eli invece è stato il quarterback con il maggior numero di intercetti dal 2004 (anno del suo esordio in NFL) a oggi, ben 151. Oltre a numerosi primati di franchigia con i New York Giants, sono ben pochi i record degni di nota del fratello minore nella Lega. Uno, però, è indicativo di quanto sia un giocatore decisivo per le sorti di un match, come di una stagione. Il prodotto di Mississippi è infatti il primatista di passaggi da touchdown nel quarto periodo in una singola stagione. Pur non avendo molte medagliette alla sua divisa, Eli ha guidato una squadra non certo fenomenale come i Giants dell’ultimo decennio a ben due titoli, nei Super Bowl XLII e XLVI, contro i favoritissimi della vigilia, in entrambi i casi i New England Patriots. Non solo, perché di questi match è stato MVP indiscusso e ha dominato la scena nel finale di gara, ribaltando due incontri che sembravano segnati negli ultimi minuti di gioco. “The helmet catch”, che decide l’atto finale del 2007 a favore dei Giants, è forse la giocata più bella e incredibile dell’intera storia del football, così come eccezionale è quel passaggio per Manningham nel drive decisivo per l’assegnazione del Super Bowl del 2012, che lo consacra ancora una volta a uomo della provvidenza newyorkese e lo porta nell’olimpo dei grandissimi di tutti i tempi.

Domenica 15 settembre 2013, ecco di nuovo di fronte Peyton e Eli, forse per l’ultima volta. È il terzo atto del Manning Bowl, ovvero una partita che li vede opposti uno contro l’altro, e i primi due incontri sono stati entrambi a favore del maggiore dei fratelli, ancora in maglia Colts nelle occasioni. Ecco le statistiche dei due precedenti:

Sept. 10, 2006: Colts 26, Giants 21
Giants Stadium, East Rutherford, N.J.

QB
Comp/Att
Yards
TD
INT
Peyton Manning
25/41
276
1
1
Eli Manning
20/34
247
2
1


Sept. 19, 2010: Colts, 38, Giants 14
Lucas Oil Stadium, Indianapolis

QB
Comp/Att
Yards
TD
INT
Peyton Manning
20/26
255
3
0
Eli Manning
13/24
161
2
1

Le statistiche e i risultati sono tutte a favore di Peyton, ma, come abbiamo già notato, questi da soli non bastano né a definire la grandezza di un giocatore né a portare a casa il Vince Lombardi Trophy. Quel che è certo, però, è che gli occhi di tutta l’America, il 15 settembre, sono sul Metlife Stadium, New York.

La partita comincia subito forte con Denver in attacco e Peyton che sulle 42 di New York trova Caldwell con un lancio perfetto per 36 yards di guadagno, che muove la catena in red zone. Sul primo e goal però Jenkins forza il fumble e Mundy recupera il pallone quando ormai sembrava che i Broncos potessero mettere a referto la segnatura. Sul drive successivo Eli dimostra di non essere da meno del fratello e lancia nel drive successivo per 51 yards a Victor Cruz, arrivando sulle 29 di Denver. Il gioco di corse sembra funzionare, ma è solo un’impressione. Sulle 19 Wilson e Jacobs non riescono a completare il down e New York si accontenta del field goal del 3-0. 

Poi la partita si spegne improvvisamente e 4 punt chiudono il periodo su questo risultato. Denver ritrova però in fretta la sua efficacia incredibile in attacco e con Welker si porta sulle 20 dei Giants. Chiude il drive Moreno, che si libera splendidamente in corsa sul lato destro del campo fino al touchdown del 7-3. Il reparto arretrato dei Giganti però difende alla grande nei drive successivi, specialmente su Welker, costretto a diversi incompleti consecutivi, inusuali per un receiver del suo livello. New York mette a segno due field goal con l’infallibile Brown anche se, in particolar modo nella prima di queste due azioni, avrebbe dovuto essere più incisiva in attacco. Manning infatti libera splendidamente Randle che corre verso la end zone, ma quando manca ormai solo 1 yard alla segnatura Lenon forza il fumble e Denver recupera il pallone, ma la giocata non è valida a causa di un contatto illegale di Ihenacho che regala il nuovo primo down ai Giants, non capitalizzato poi da Cruz e Myers. Peyton si sveglia solo parzialmente in chiusura di tempo e porta i suoi fino alle 24 di New York, con Prater che segna il field goal del 10-9 Denver. L’intercetto subito da Eli in end zone a pochi secondi dalla fine del primo tempo non può essere considerato un fattore e, nella prima mezz’ora di gioco, la sfida tra i fratelli si chiude in sostanziale parità.

Nel terzo quarto ecco che la partita si infiamma. Dopo un punt forzato dal sack di Trevathan su Eli, ecco che Peyton ritrova tutta la sua fluidità in attacco e trova due volte Decker e una volta DeMaryus Thomas, prima della segnatura di Welker in end zone per il 17-9 Broncos. Il più giovane dei fratelli si affida però a Cruz e Nicks nel drive successivo per portare il suo attacco a ridosso della linea di touchdown. Incredibile è come la difesa di Denver, una delle più affidabili della Lega, subisca ben 4 flags contro solamente in questo drive e consenta a New York di avere tantissime opportunità di chiudere con i 7 punti nelle mani, cosa che avviene con la corsa da 1 yard di Brandon Jacobs, che riduce il ritardo dei suoi a una sola lunghezza. Ecco che l’attacco della squadra del Colorado risponde subito e, dopo un fumble provocato da Amukamara su Thomas, recuperato subito però da Moreno, lo stesso running-back chiude l’azione con 25 yards su corsa e uno sviluppo del tutto similare a quello del suo primo touchdown nel secondo periodo di gioco. Denver, anche grazie alla connection tra Peyton e Decker, perfetta al Metlife Stadium, chiude il terzo quarto avanti 24-16, ma la partita sembra ancora apertissima.

Ecco che però 2 episodi spezzano le gambe alle aspettative newyorkesi: un lancio di Manning sulle sue 36 yards per Randle viene toccato da Carter, prima col braccio, poi con la caviglia e finisce incredibilmente nelle mani di Harris che recupera il pallone e, nell’azione successiva, Peyton chiuderà il drive con un passaggio da touchdown per Julius Thomas che, nonostante il rischio di fumble proprio a ridosso della end zone, fissa il punteggio sul 31-16. New York chiude il drive successivo con un nulla di fatto e sul punt di Weatherford la difesa dei Giants, unita all’abilità di corsa e alle finte fenomenali di Holliday e ai blocchi perfetti dello special team dei Broncos, crolla nettamente e il numero 11 di Denver può correre indisturbato in end zone per i punti del 38-16. Eli si innervosisce e prova due giocate pressochè inutili su Cruz in corsa verso la end zone, marcato da una tripla copertura, e finisce per farsi intercettare ancora una volta. Dopo il punt di Denver arriva il primo touchdown su passaggio per il più giovane dei fratelli, che serve ottimamente Scott per la corsa da 23 yards che porta i suoi a un più onesto punteggio di 23-38. C’è ancora spazio per un field goal di Prater dalle 47 yards e per un altro intercetto, sull’ultimo lancio di serata, di Eli per chiudere il match 41-23 a favore dei Broncos. 

Se analizziamo la partita di Peyton e Eli a fine match, non c’è paragone tra le statistiche dei due e anche il risultato esprime nettamente la differenza di valori vista in campo:

QB
Comp/Att
Yards
TD
INT
Peyton Manning
30/43
307
2
0
Eli Manning
28/49
362
1
4

Ecco però quali erano i dati a 3 minuti dalla fine del terzo periodo:

QB
Comp/Att
Yards
TD
INT
Peyton Manning
23/34
234
1
0
Eli Manning
16/27
230
0
1

Si vede chiaramente come i due episodi del quarto periodo abbiano deciso in maniera fondamentale ed inequivocabile il match, sia allargando notevolmente il divario in termini di punteggio sia costringendo Eli a forzare giocate di sicuro insuccesso.


Sicuramente il 32enne da Mississippi dovrà moderare lanci pericolosi su compagni marcati e cercare di evitare tutte queste palle perse, ma è lecito da parte sua aspettarsi una dose maggiore di fortuna nelle prossime uscite stagionali. Finora ai Broncos sta andando tutto benissimo e Peyton sta giocando in maniera egregia, al limite della perfezione agonistica.La terza sfida del Manning Bowl la vince ancora lui, ma lo attendiamo altrettanto sicuro e decisivo sui palcoscenici che contano per poter dire con certezza che è stato lui il più grande in famiglia. Se non vincerà nemmeno nell’ultimo paio d’anni di carriera, con un team fenomenale come questi Broncos, sarà invece Eli a guardarlo dall’alto al basso magari addirittura con un altro Vince Lombardi Trophy in bacheca.

lunedì 16 settembre 2013

ERIC REID, UN ASTRO NASCENTE





25 aprile 2013. Al Radio City Music Hall di New York si sta svolgendo il draft NFL. Sono passate quasi due ore dall’inizio dell’evento quando il telefono dei Dallas Cowboys inizia a squillare. Dall’altra parte della cornetta c’è Trent Baalke, general manager dei San Francisco 49ers. Ha urgentemente bisogno di un difensore, un ragazzo di qualità per sopperire alla perdita del Pro Bowler Dashon Goldson, finito a Tampa Bay. Poco prima i New Orleans Saints hanno selezionato Kenny Vaccaro, la miglior safety del lotto e Baalke ha bisogno proprio di ricoprire quella posizione. La trentaduesima chiamata è troppo lontana e davanti alla sua ci sono tante squadre che puntano a rafforzare la secondaria. Decide di agire e chiama i Cowboys. La trattativa è rapida, a Dallas non hanno nessuna fretta, il loro bisogno è un offensive lineman e ce ne sono in abbondanza in tutto il draft, e possono fare uno scambio. I Niners ottengono la loro scelta, la numero 18 e selezionano, da LSU, uno dei migliori prospetti dell’intero draft: Eric Reid.

8 settembre 2013. Al Candlestick Park di San Francisco, i giocatori stanno ricevendo gli applausi dei tifosi dopo la bella vittoria per 34 a 28 sui Green Bay Packers. Tra di loro uno dei più acclamati, grazie ad un ottimo esordio, è il numero 35: Eric Reid.

La partita di domenica scorsa ha evidenziato chiaramente come il trade-up, eseguito all’ultimo draft, sia stata una mossa perfetta da parte del front-office di San Francisco. E’ solo la prima partita, è vero, ma Reid ha mostrato del potenziale non indifferente, al suo debutto come free safety titolare nella difesa dei Niners. Proprio lui è stato uno dei fattori che hanno permesso di vincere i Packers. E’ stato uno dei cinque giocatori ad aver giocato tutti i 62 snaps della difesa e ha chiuso la partita con 7 tackle, 1 passaggio deviato e 1 intercetto. 

La sua partita però non era iniziata benissimo. Nel secondo quarto ha mostrato tutta l’inesperienza dei suoi 22 anni di età, sbagliando un movimento che non gli ha permesso di poter placcare Jordy Nelson alle gambe, permettendo dunque al receiver dei Packers di guadagnare 22 yard, al posto di una o due se il suo colpo fosse andato a segno.

Con la giocata successiva è arrivato però anche il suo riscatto. Mostrando un ottimo senso della posizione, si è fatto trovare al posto giusto per intercettare il passaggio di Aaron Rodgers che il ricevitore, Jermichael Finley, non ha ben trattenuto. Anche nel caso il ricevitore fosse riuscito a catturare la palla, Reid sarebbe stato nella posizione giusta per placcarlo e non fargli guadagnare ulteriore terreno. Inoltre, se fosse riuscito anche a rimanere in piedi dopo il debole tackle di Finley, sarebbe riuscito anche a ritornare l’intercetto a pochi metri dalla end zone (la giocata è stata “under review” da parte degli arbitri che hanno decretato un “down by contact” e, dunque, annullato il ritorno). 



Reid avrebbe fatto registrare anche un secondo intercetto se la giocata non fosse stata annullata da un’altra penalty. E’ riuscito ad anticipare e guadagnare il possesso dell’ovale su un ottimo passaggio profondo di Rodgers, con un terzo e 20 per i Packers da giocare, per Randall Cobb, evitando così che venisse segnato un potenziale touchdown. In questo caso ha mostrato molto bene la sua capacità di lettura del gioco e, ancora una volta, ha ribadito la sua pericolosità sul gioco aereo, mostrando grande qualità nel catturare la palla.

Nel secondo tempo ha continuato la sua grande prova. Forse la miglior giocata della giornata è arrivata su un terzo e 8 per Green Bay, con Rodgers che ha trovato Cobb liberissimo in mezzo al campo. Al momento della presa, Cobb si trovava sulle sue 24 yard, mentre Reid sulle 29. Sfruttando un’incredibile rapidità è riuscito ad eseguire un tackle perfetto su Cobb sulle 25. In pratica, nel tempo in cui Cobb si è voltato, Reid gli aveva già recuperato 4 yard e ha eseguito un placcaggio davvero da manuale, bloccando completamente il suo avversario con un tempismo perfetto, impedendogli ulteriori guadagni in allungo, avendogli bloccato il busto prima con braccia e spalle e poi col corpo intero.

La giocata seguente ha dimostrato tutto il talento di cui dispone. Reid si trovava fuori posizione su un ulteriore passaggio per Cobb, era in ritardo anche per colpa del corner che aveva sbagliato, pochi istanti prima, il tackle, lasciando al ricevitore la corsa in campo aperto. Reid non ha avuto la possibilità di fermarlo completamente come nell’azione precedente, ma tuffandosi, è riuscito ad arpionare la caviglia di Cobb e buttarlo a terra. Un intervento non perfetto, ma che ha bloccato un sicuro touchdown, risultando dunque decisivo nel proseguo del match.

L’ultima azione è stato un altro esempio di velocità e precisione nella lettura e negli spostamenti. In un battito di ciglia ha letto lo scramble di Rodgers e lo ha placcato duramente. Una giocata tipica di Goldson, giocatore molto fisico e rude, di cui Reid è il successore. Quando Rodgers è uscito dalla tasca e ha provato a correre, per raggiungere il primo down e dare l’ultima opportunità al suo attacco per provare la rimonta finale, Reid l’ha bloccato con un colpo molto solido, eseguito però nel migliore dei modi e nel completo rispetto del regolamento.

La parte migliore della sua prestazione sono state le parole di apprezzamento sia del coach Jim Harbaugh sia del defensive coordinator Vick Fangio, che hanno lodato l’abilità di Reid nell’eseguire interventi che, più di una volta, sono risultati decisivi nel fermare azioni importanti dei Packers e hanno fortemente contribuito al risultato finale. Inoltre, pur se ha commesso qualche piccolo errore, i suoi allenatori hanno lodato la sua capacità di imparare da questi e non commetterli più.



Siamo di fronte ad un talento cristallino che possiede anche un’ottima etica lavorativa. E’un playmaker, un ragazzo che compie grandi giocate quando è necessario. Se continuerà a giocare a questi livelli per tutta la stagione sarà candidato a diventare non solo un Pro Bowler, ma uno dei migliori difensori della NFL. Come ha affermato lui stesso, il suo obbiettivo è quello di aiutare la squadra e fare il suo lavoro ogni settimana. L’atteggiamento giusto di chi vuole diventare davvero un nome importante in questa lega.  

Chiudo infine con un aneddoto del coach Harbaugh. L’allenatore stava camminando nel tunnel, poco prima dell’inizio della gara ed era proprio dietro a Reid e Justin Smith. Le ultime parole che Smith ha detto al ragazzo prima di uscire sono state: “Coprici dietro, copri la tua zona, oggi ci prenderemo cura di ogni cosa di fronte a noi, ma tu guardaci le spalle.” Sono le parole di un quattro volte Pro Bowler, nonché uno dei migliori lineman difensivi della lega, ad un rookie. Segno di quanto venga riconosciuto il valore di Reid e di quanta fiducia abbiano in lui i suoi compagni di reparto. Serve altro per descriverlo?

Continua così Eric!

sabato 14 settembre 2013

WEEK 1 : COLORI, EPISODI ED EMOZIONI



Se il buongiorno si vede dal mattino, come si usa dire, allora state pronti a una stagione di football da brividi. Payton Manning ha esordito con una prestazione meravigliosa, niente e nessuno è stato sui suoi irraggiungibili livelli nel resto della week 1, anche se non sono proprio mancate emozioni, sorprese e un finale da film con la rimonta assurda dei Texans.

Per vedere 7 touchdown passes in una partita nella Lega si deve correre indietro al 1969 con Joe Kapp a lanciarli per i Minnesota Vikings contro i Baltimore Colts. Impresa praticamente impossibile per chiunque, aggiunte anche le variabili del caso. I Broncos avevano di fronte la squadra campione in carica, i Baltimore (un segno del destino?) Ravens, che proprio l'anno precedente ha vinto il titolo anche grazie a una solidità difensiva non indifferente. Inoltre è il primo match di regular season, gli ingranaggi sono ancora freddi, da testare, e uno dei wide receiver su cui è incentrato il gioco di passaggi di Manning, Wes Welker, è arrivato solo in estate. Per il predestinato Payton, però, l'esordio stagionale e gli occhi del mondo addosso, dopo l'ennesima prestazione deludente ai playoff dell'anno passato, proprio contro i Ravens, oltre che un sentir sempre più parlare bene di Joe Flacco, MVP del Super Bowl XLVII, devono essere bastate come motivazione per dare sfoggio assoluto del suo talento per un record tanto incredibile quanto impareggiabile.



Detto della vittoria, 49-27, che denota ancora qualche amnesia difensiva in casa Broncos, sorge un grosso problema per tutte le altre franchigie. Come fermare un attacco così preciso e prolifico allo stesso tempo? Wes Welker, nonostante il grave errore di ricezione di un punt, che ha regalato 7 punti ai Corvi, ha messo a segno 2 TD, così come Julius Thomas e come il tight-end DeMarius Thomas, mentre il settimo è opera della riserva Andre Caldwell. Se Decker tornerà sui livelli dello scorso anno e Moreno e Ball si daranno da fare egregiamente running-back come all'esordio ci sarà poco da fare per tutti quando Manning avrà palla in mano. La difesa non ha tremato più di tanto, colpa anche di un Joe Flacco impreciso (34/62) e molto ripetitivo nelle sue scelte in attacco, per niente aiutato da un Clark sprecone in red zone e da un Dickson incapace di prendere palloni utili alla causa, oltre all'infortunio di Jacoby Jones, da valutare con attenzione e che potrebbe oscurare ai Ravens la via dei playoff. Da valutare come il reparto difensivo di Denver, che aspettiamo a giudicare in vista di test più provanti.

Chi potrebbe dare del filo da torcere ai Broncos, già magari in previsione di un'ipotetica finale, sono i 49ers. San Francisco si trova di fronte una delle formazioni più ostiche della Lega, i Packers, e gli animi si scaldano subito quando Clay Matthews scaraventa a terra Colin Kaepernick che cercava a guadagnare qualche yard palla alla mano. La NFL da quest'anno punisce in maniera evidente i difensori che cercano di intervenire su un quarterback che non lancia e sceglie la corsa, ma il giocatore dei Packers si vendica nel terzo periodo, con un sack violentissimo, seguito da annessa esultanza casco a casco, che stende Kaep, ma solo momentaneamente. La battaglia la vincerà lui infatti, aiutato da un Boldin al limite della perfezione, con 13 ricezioni, una da TD, e 208 yards guadagnate, oltre che un Vernon Davis da 2 TD e da un brutto quarto periodo dei Packers, che gettano al vento il vantaggio acquisito fino ad allora. 34-28 il finale di una partita bellissima ed emozionante, che fa ben sperare per il proseguo della stagione per entrambe le squadre. E se Boldin sarà quello visto all'esordio allora Flacco e tutta Baltimore avranno molto di che rimpiangere per averlo visto volare in California quest'estate.

Due sorprese mancate e due sorprese invece effettive in questa week 1. I Patriots, dopo un inizio rassicurante, si trovano incredibilmente sotto contro i Bills fino a 9 secondi dal termine. Una difesa arcigna su Brady, un EJ Manuel discontinuo, ma dalle ottime giocate all'esordio e 2 grandi TD pass, uno Steve Johnson che a tratti sembra unstoppable e due fumble sanguinosi per i Pats, che portano ad altrettante azioni da touchdown per gli avversari, costruiscono la possibile vittoria. Nel quarto periodo però Buffalo smette di giocare e viene punita dal doppio field goal dell'infallibile Gostkowski per il 23-21 finale. Ciò che succede a San Diego ha invece dell'incredibile: sotto 11-28 all'inizio del quarto periodo, i Texans vengono favoriti da un errore colossale di Cam Thomas che colpisce lo snapper su un field goal a segno e viene punito con un down aggiuntivo in red zone per Houston, che lo trasforma e segna a tabellone 7 punti fondamentali. Ecco che poi Rivers, fino ad allora fantastico con 4 TD per il suo record in un match, si fa intercettare da una giocata paurosa di Brian Cushing sulle sue 18 yards. Il linebacker riporta la palla in touchdown per il pareggio a quota 28, che Randy Bullock smuove a qualche secondo dal termine per la vittoria texana. Se l'attacco dei Patriots e la difesa di Houston funzioneranno come devono e come hanno dimostrato rispettivamente a inizio e fine partita, i playoff potranno arrivare. Altrimenti ci saranno ancora tante vittorie da sudare per queste franchigie.

Peterson comincia la sua stagione dimostrando a tutti il perché è stato MVP della scorsa, con 3 touchdown, due incredibili per movimenti fulminei, reattività e corsa e uno su ricezione, ma i Lions dominano in lungo e in largo, più di quanto dica il punteggio finale (34-24 Detroit). Nei primi minuti viene annullato un touchdown a Johnson per un incompleto che sembra invece effettivo, dopo una presa straordinaria del talentuoso WR, e Adamukong Suh fa annullare una segnatura su intercetto e ritorno di DeAndre Levy per un blocco irregolare completamente inutile. Nel resto del match, però, a farla da padrone sono Reggie Bush e Joique Bell coordinati alla grande da Stafford. Chi non si dimostra invece all'altezza è Christian Ponder, che subisce ben 3 intercetti, di cui almeno 2 inspiegabili per la dinamica, e dimostra come l'attacco dei Vikings sia assolutamente Peterson-dipendente. La giocata che invece potrebbe dare non poca fiducia a un rookie quarterback è quella che accade a 15 secondi dalla fine di Buccaneers-Jets. Con la sua squadra sotto 15-17 e la palla sulle 50 yards, Geno Smith decide incredibilmente di portare palla alla mano fino alle sue 40, fuori comunque dal raggio di field goal. Ecco che però Levonte David interviene in maniera scomposta su di lui e, per la nuova regola enunciata precedentemente, i Jets guadagnano 15 yards e un grande field goal di Nick Folk dalle 42 porta New York alla prima vittoria stagionale. I Buccaneers steccano la prima, nonostante la solita grande perfomance di Darrelle Revis, mentre i Jets e Smith sperano di continuare sulle ali dell'entusiasmo di questa prima, inaspettata vittoria.



Soffrono decisamente troppo i Colts contro i Raiders. Andrew Luck parte con un 11/11 che sembra tagliare le gambe a Oakland, ma quando Pryor si mette a correre (112 yards su 13 attacchi) iniziano i dolori per Indianapolis che lo soffre particolarmente e si ritrova a dover difendere fino all'ultimo secondo, quando il quarterback da Ohio State lancia il suo secondo intercetto e dimostra di dover migliorare ancora molto alla mano. Decisivo quindi il touchdown su corsa di Luck, che sembra poter essere il miglior prospetto della Lega, per il 21-17 finale. Chi soffre e molto è invece Robert Griffin III, che trova la via del touchdown solo nel quarto periodo con due splendidi passaggi, non abbastanza però per recuperare il deficit causato da due intercetti ed altrettanti fumble in casa Redskins. Il 33-27 Eagles è un segnale che l'attacco con LeSean McCoy (184 yards su corsa, record di giornata) e DeSean Jackson funziona alla grande in casa Philadelphia.

Marques Colston festeggia le 533 ricezioni con la maglia dei Saints (record di franchigia) e rovina la festa a Tony Gonzalez, che diventa uno dei soli 3 giocatori ad aver realizzato un touchdown su ricezione per 17 stagioni di fila, così come aveva fatto Irving Fryar, secondo solo a Jerry Rice a quota 19. Gonzalez però non riesce a ricevere il passaggio della vittoria di Ryan a pochi secondi dal termine grazie al provvidenziale intervento di Robert Harper. I Falcons si confermano troppo incostanti in attacco, con 10 punti nel primo periodo e soli 7 nel resto della partita, e escono sconfitti 17-23. Incredibile invece come i Giants possano perdere 6 palloni contro i Cowboys e perdere la contesa solo di 5 punti. I 3 intercetti di Eli Manning sono un dato davvero troppo pesante su una prestazione comunque da campione del ragazzo da Mississippi, fatta di 4 passaggi da touchdown, di cui 3 a Victor Cruz (best connection of the League?), e di lanci perfetti che tengono in gioco New York fino alla fine, superando le difficoltà dei due fumble di un pessimo David Wilson e di tanti altri errori sia in attacco che in difesa. L'intercetto con ritorno in touchdown di Brandon Carr, dovuto all'errore in ricezione di Da'Rel Scott, chiude la contesa.

La sfida tra Bears e Bengals si costruisce soprattutto su una lotta strepitosa tra A.J. Green e Charles Tillman. Parte quest'ultimo con un intercetto e ritorno in faccia al rivale che sblocca la partita a favore di Chicago. Ecco che poi, però, Green pareggia la contesa con due catch fondamentali, di cui una da touchdown, proprio eludendo la difesa dell'avversario. Non contenti i due raddoppiano le loro statistiche, Tillman intercetta ancora un lancio per il receiver dei Bengals e lo riporta fino alle sue 42 yards con un'azione di potenza e agilità incredibile, mentre Green segnerà poi il suo secondo touchdown, marcato però da Jennings nell'occasione. Chi avrà la meglio saranno i Bears per un 24-21 abbastanza sorprendente, visto che i Bengals erano dati tra le migliori formazioni in AFC nelle scorse settimane. Un'altra favorita della vigilia che soffre non poco l'esordio è Seattle. I Seahawks soffrono la pressione estenuante su Wilson senza riuscire a costruire granché, finché il talento da Wisconsin non trova un passaggio fenomenale da 43 yards per Jermaine Kearse all'inizio del quarto periodo che chiude il match sul 12-7 per Seattle.



St. Louis ringrazia invece Jared Cook, tight-end esplosivo che porta 2 touchdown alla causa per 141 yards, nella vittoria sofferta sui Cardinals, trascinati al solito da Larry Fritzgerald, che però non basta. Ci sarà da riflettere sui 4 fumbles concessi ai Rams nel corso del match. Chi invece vede davvero poche prospettive felici di fronte a sé è Pittsburgh. Roethlisberger subisce ben 5 sack durante la partita e lancia poco e male per i compagni, dimostrando di essere fuori forma. L'attacco non funziona e perde anche Pouncey per infortunio. 16-9 il finale per i Titans, che vincono la prima della loro stagione. Niente da fare neppure per Jacksonville, che realizza una safety in avvio (la prima dal 2008), ma non segna altri punti a tabellone e viene surclassata dai Chiefs, guidati da un ottimo Alex Smith e protetti da una solida difesa, per 28-2. Weeden viene intercettato 3 volte e i Browns, dopo un buon inizio, subiscono rimonta e una netta sconfitta contro i Dolphins di un solido Tannehill che guida i suoi al 23-10 finale.


Finalmente il football è tornato a emozionare i suoi appassionati tifosi e le emozioni non sono di certo mancate in questa week 1. I valori in campo hanno sottolineato come Broncos e 49ers siano una spanna sopra tutti i rivali, anche se con qualche problemino in difesa ancora da risolvere, ma soprattutto hanno dimostrato che non sarà facile vincere su molti campi che lo scorso anno erano ritenuti di facile conquista. Ci sarà da sudare, lottare e combattere su ogni pallone, fino in fondo, per arrivare a giocarsi le partite che contano. Per ora, bentornata NFL!